電着塗装とメッキの違いとは？電気を使う2つの表面処理を比較

「電気を使って皮膜を形成する」という点で、しばしば混同されがちな「電着塗装」と「メッキ（電気メッキ）」。どちらも自動車部品をはじめとする工業製品に広く用いられる、極めて重要な表面処理技術です。

しかし、その目的や形成される皮膜の性質は全く異なります。この記事では、似ているようで全く違う、電着塗装とメッキの違いについて、それぞれの原理から特徴、用途までを分かりやすく比較解説します。

最大の違いは「皮膜の素材」と「目的」

両者の最も根本的な違いは、製品の表面に形成する皮膜の素材です。

つまり、「電気を使って塗料の膜を作るのが電着塗装」、「電気を使って金属の膜を作るのがメッキ」と覚えるのが基本です。

どちらも電気の力を利用しますが、その作用のさせ方には違いがあります。

水系の塗料が入った浴槽に製品（被塗物）を浸し、これを陽極（＋）、浴槽内の電極を陰極（－）として電気を流します。すると、マイナスに帯電した塗料の粒子が、プラスの製品側に引き寄せられて付着し、塗膜を形成します。（※これはアニオン電着の場合で、製品を陰極にするカチオン電着が主流です）

金属イオンを含んだ溶液に製品（被メッキ物）を浸し、これを陰極（－）、皮膜にしたい金属を陽極（＋）として電気を流します。すると、プラスの金属イオンが、マイナスの製品側に引き寄せられて付着し、金属皮膜を形成します。

電着塗装は、自動車のボディの下塗りに代表されるように、防錆塗装の手法として非常に優れています。

電気的な作用で塗料が付着するため、袋構造や入り組んだ形状の製品でも、内部まで塗料が回り込み、均一な厚さの塗膜を形成できるのが最大のメリットです。吹き付け塗装では塗料が届きにくい部分も、ムラなく防錆塗装できます。

製品に付着しなかった塗料は回収して再利用できるため、塗料の使用効率が95%以上と非常に高く、無駄がありません。また、水系の塗料が使われるため、火災の危険性が低く、人体や環境に有害な有機溶剤（VOC）の排出も少ない、環境に配慮した塗装方法です。

メッキは、塗装では得られない金属皮膜ならではの特性を付与します。

金属の皮膜であるため、塗装に比べて硬度、耐摩耗性、耐食性といった物理的な強度が格段に高いのが特徴です。また、電気を通しやすくする「導電性」や、熱を伝えやすくする「導熱性」など、金属の性質を活かした多様な機能を製品に与えることができます。

クロムや金、銀といった金属が持つ、独特の光沢や色彩、重厚感は、塗装では表現が難しい高いレベルの装飾性を製品にもたらします。製品の価値を大きく高める、高級感を演出するのに適しています。

電着塗装とメッキは、どちらも電気を利用する優れた表面処理ですが、その目的と得意分野は明確に異なります。

複雑な形状の製品に対して、コストを抑えつつ、隅々まで高い防錆性能を与えたい場合は「電着塗装」。一方、製品に防錆以上の耐久性や、導電性といった特殊な機能、あるいは金属の高級な質感を与えたい場合は「メッキ」が適しています。

両者の違いを正しく理解し、製品が求められる性能や役割に応じて適切に使い分けることが、ものづくりの品質を高める上で非常に重要です。